Ricavare l’idrogeno dalle proteine: una sfida già iniziata

Le proteine sono composti organici con varie funzioni, tra cui la capacità di produrre elementi chimici puri, che servono per nutrire le funzioni vitali degli esseri viventi. In particolare, alcune di esse, chiamate idrogenasi, producono idrogeno e la ricerca biochimica americana sta studiando la messa a punto di proteine artificiali (ovvero, modificate in laboratorio rispetto a quelle naturali), che ottimizzino questa capacità di produzione dell’idrogeno puro.

Sappiamo tutti quanto siamo di fondamentale importanza per il bene dell’ambiente riuscire a produrre idrogeno: esso è in assoluto il più ecologico tra i combustibili, perché nel momento in cui brucia, la sua combinazione con l’ossigeno non produce altro che acqua pura. Al momento esistono delle auto a idrogeno, ma produrre questo gas è ancora molto difficile e costoso, sia in termini economici che energetici (infatti, è necessario un processo di elettrolisi dell’acqua che richiede tanta energia quanta se ne ottiene dalla successiva combustione dell’idrogeno come carburante). In alternativa, l’idrogeno può essere prodotto a partire dal metano con l’ausilio di catalizzatori a base di platino, che però risultano altamente inquinanti. Se si riuscisse a far produrre idrogeno alle proteine, il sogno di tutti gli ambientalisti si realizzerebbe, perché otterremo un carburante economico, non inquinante e in quantità praticamente illimitata. La ricerca è solo agli inizi e sta cercando di trovare soluzioni per aggirare il problema dell’estrema reattività tra idrogeno e ossigeno, che porterebbe alla sua perdita immediata. Occorre dunque produrre idrogeno in maniera “controllabile” e lo si fa studiando i centri catalitici delle proteine, ovvero le strutture che producono l’idrogeno, estraendoli e ricollocandoli in un’altra proteina più facile da manipolare.