Come si fa a riciclare le batterie al litio?

Le batterie al litio sono comunemente utilizzate in telefoni cellulari, attrezzi e veicoli elettrici, ma è importante considerare il loro smaltimento a fine vita. Un’azienda con sede in Arizona negli Stati Uniti, Li-Cycle, ma con impianti che stanno costruendo un po in tutto il mondo, è specializzata nel riciclo di queste batterie, compresi i grandi pacchi batteria delle auto elettriche.

Le batterie vengono triturate e i materiali vengono separati utilizzando un liquido brevettato in un sistema a ciclo chiuso. Il liquido ricco di metalli viene pompato in una pressa a filtro per spremere il liquido e formare la “massa nera“, che contiene elementi preziosi come cobalto, litio e nichel. Questa massa nera è fondamentale per la produzione di nuove batterie ed è la parte più preziosa del processo. Il resto dei materiali, come plastica, alluminio e rame, viene anch’esso riciclato.

Il processo è sicuro per gli operatori umani e non produce inquinanti atmosferici poiché nulla viene bruciato. Il sistema di Li-Cycle ricicla il 95% delle batterie che tratta ed è un modo sostenibile per smaltire le batterie al litio.

Come funziona il processo di smaltimento delle batterie al litio

All’interno delle batterie ci sono molti materiali: abbiamo la custodia in metallo, gli interni in plastica che tengono tutti i moduli interni e, naturalmente, abbiamo il litio, il cobalto e il nichel. C’è molto da riciclare. Uno dei vantaggi di far passare l’intero pacco batteria nel triturato è che non è richiesto di smontare il pacco, mantenendo al sicuro gli operatori. In un video di JerryRig viene spiegato in dettaglio il processo di riciclo

Dopo che le batterie sono state triturate, passano da uno stato di carica elettrica a uno stato completamente inerte: non c’è più elettricità nei materiali dopo il passaggio nel trituratore. La plastica è la prima ad essere separata. Ma cosa succede al litio, al cobalto e agli altri metalli preziosi dopo che la batteria è stata triturata? La batteria viene sbriciolata in piccole scaglie metalliche che affondano sul fondo del serbatoio e vengono trasportate fuori dal liquido, fuoriuscendo dal vibratore. Abbiamo alluminio, acciaio e rame, e talvolta anche alcuni metalli pregiati che provengono dalle schede dei circuiti, come oro, platino e palladio, tutti raccolti in sacchetti per il riciclo successivo.

Il modo in cui il cobalto e il litio vengono estratti da quel liquido brevettato all’interno della macchina trituratrice è con un impianto chiamato filtro pressa. Il liquido ricco di metalli viene pompato nella grande pressa e viene spremuto idraulicamente, lasciando dietro di sé qualcosa tipo un fango chiamato “Massa Nera” che contiene tutti i nostri preziosi elementi.

La Massa Nera è così ambita da essere chiamata il nuovo oro. È davvero la parte più preziosa di tutto il processo e ciò che Li-Cycle cerca di ottenere. È un ingrediente vitale nella produzione di nuove batterie.

Una delle parti più interessanti di questo sistema è che, anche se viene utilizzata molta acqua al suo interno, si tratta di un sistema a ciclo chiuso: l’acqua non esce mai dal sistema. Non viene consumata in nessuna delle operazioni. Inoltre, non ci sono inquinanti atmosferici nel senso tradizionale, poiché nulla viene bruciato.

Dopo che le batterie sono state triturate, selezionate, filtrate e pressate, rimangono quindi tre prodotti: la plastica che proviene dalla parte superiore del liquido, le scaglie di alluminio e rame che sono affondate sul fondo e, infine, abbiamo la nostra preziosa Massa Nera ed è qui che troviamo il cobalto, il litio e il nichel.

I metalli degli elementi possono essere riciclati all’infinito e il 95% delle batterie che passa attraverso questo sistema viene riciclato.